南国灯城的主要内蕴内核，是名闻遐迩、蜚声中外的自贡灯会。南国灯城的形成，是以自贡灯会的兴盛发展为其主线，并在城市建设、街景民居、会节庆典、社会生活、文化艺术等诸多方面被注入了灯文化内涵而逐步成型。

自贡灯会的历史沿革与演进发展构成了南国灯城的历史文脉。据《荣县志》记述:“ 荣县新年灯会甚盛，而楼台为甲观,乡人通命曰亭,一城数亭,一亭各式,其高数重,构栋雕镂,临春组合,彩笺书画,嵌灯如星,一亭燃四五百灯,辉丽万有。西人来观亦欣然,京邑所不见也 ”。以上皆证明清道光以后，自贡灯会已崭露头角，其场景已甚为壮见，较之京城大邑亦毫不逊色。唐宋时自贡地区已逐步形成新年燃灯、元宵节前后张灯节彩的习俗。唐宋时期的自贡地区，新年和元宵放灯、燃灯之时，民间杂技、杂耍等表演活动亦尽现其间，深得观灯民众的喜爱。南宋淳熙二年（1175年），陆游在《沁园春》一词中写到：“一别秦楼，转眼新春，又近放灯”，可见当时自贡地区新春张灯、放灯已为约定俗成的民俗活动。当然，这与生来形成的灯会尚有差异。所以，唐宋时期应为自贡灯会的萌芽时期或初始阶段。自贡地区灯会的成型是在清明时期，逐渐衍展为具有相对固定内涵、并在特定时段进行的有一定传承线路的大型民俗文化活动。在明清时期自贡地区灯会的衍展线路上，尚有几个节点，成为了自贡灯会地方特色和亮点。

其一是天灯会。每年正月初七开始，各祠庙均要立灯竿，悬红灯，举行祭祀活动，时称天会，亦称天灯节。庙内均张灯结彩，庙前均竖立灯竿，燃灯33~36盏。其余的小庙宇则点“九皇灯，即灯竿两边各持灯九盏。燃灯时间，少则三天，多则一月以上，视善男信女们所捐灯油之多寡而定。天灯会的高潮是在元月十五日元宵之夜。入夜除燃灯于高矗的灯竿，庙前庙内灯笼高持外，还要燃放鞭炮、焰火，耍龙灯、狮灯，各种杂耍。牛儿灯、车车灯的表演常常通宵达旦。自贡天灯会的遗址甚多，至今在城乡保留着众多以灯竿为命名的地名。在自贡地区中，灯杆坝即近十处，此外尚有灯杆冲、点灯山、灯会山、灯夹林、点灯坡、五里灯、万年灯、红灯山等等，由此可见清代自贡地区灯会之盛。

其二是五皇灯会，系天灯会的延续。贡井地区有庙名“五皇洞”，传此处原为一山洞。五皇洞建立后，香火甚旺。每年冬至至春至春节，庙内张灯结彩，前来祭祀五皇，许愿还愿者抬着供品，络绎不绝。正月初八起竖灯竿，点红灯，至正月十五元宵节祭祀活动达到高潮。入夜施放烟火，鸣放鞭炮，通宵达旦，热闹非凡。

其三是漂河灯，又名放河灯。据史籍记载清乾隆年，贡井贵州庙即有办盂兰会之举。办会5至7天，有放河灯、放焰口等活动。自贡地区举办盂兰会、漂河灯一般是从中元节即农历七月十五日前两天开始。设斋供佛、祈祷叩拜，以求大慈大悲菩萨救渡祖先、超度亡灵。诵经施法，做水陆道场，以求野鬼孤魂不要扰搅凡间。僧众人等，聚集在河边塘口，在一片诵经祈祷声中，将众河灯放置水面，任其漂流，统称“莲子灯”、“鲤鱼灯”等漂在最前面，称为“头灯”。其余则多用红色在厚纸做成斗型的灯，尾随其后，一任漂放。放河灯有时亦在晚间进行，河灯盏盏，灿若星河，缓缓流动，发人遐想，甚为壮见。孟兰会期间，还有一种名为“放焰口”的习俗，老百姓直呼为“放烟火架”。焰口的形状一般为各式各样的“伞”，“伞”中结彩灯、盘烟花，晚间张放，焰光四射，响声震耳，令人眼花缭乱。《宋县志》中对此有精妙的记述：“七月十五，各乡馆举行盂兰佛事，夜张花散，其制不一。火之发也，瑰怪溢目。”

其四为“瞒天过海”，其规模最为宏大的是清末宣统元年（1909）的“皇会”。是年光绪帝驾崩，宣统即位，醇亲王摄政。自贡办了一次盛大的灯会，称为“皇会”。祀光绪皇帝的灵堂设在西秦会馆，遍馆皆挂彩灯，并以此为中心，分成三条线布置“瞒天过海”。几乎囊括了自流进地区的所有街道，可谓规模空前。入夜张灯时，徜徉穿行于街道令人流连于十里灯河之中。此次“瞒天过海”活动，白天五彩缤纷，夜里灯光耀眼，游人如织，热闹异常。

最初自贡地区的各种灯节活动,一般是由各类祠庙主办的。每逢节气,这些祠庙便要点红灯,元宵节还要放鞭炮、燃烟火。在清末时有资料统计, 自贡地区的祠庙竟有1208处,其中有始建于唐代的荣县大佛禅寺, 建于明朝的富顺县圣果寺、赖雅庙、灵应寺等。可见自贡民间的灯节活动分布面之广,风情之盛。到明清时期,花灯活动尤为盛行,样式变化万千，种类逐步增多，规模也有所发展。 “漂河灯”、“牛儿灯”、“孔明灯”、“狮灯场市”等灯节是这一历史时期的主要灯会活动。还有一种 “敬灶到明清时期，花灯活动尤为盛行，样式变化万千，种类逐步增多，规模也有所发展。“漂河灯”、“牛儿灯”、“孔明灯”、“狮灯场市”等灯节是这一历史时期的主要灯会活动。还有一种“敬灶神”点红灯的习俗，民间也较为盛行。大年三十晚（农历腊月三十日），各家各户均要点上红灯一盏，就连贫家小户门前也要挂上红纸灯笼；中等家境的吊四方形檐灯或六方形宫灯；富贵之家则为圆形大纱灯，以示对灶神的尊敬。民间最盛行的灯种是宫灯和纱灯。这些灯题材丰富，精美奇巧，以竹木作架，红色丝绸、布料、纸张等均可作灯衣。富豪之家在厅堂、门首悬挂的宫灯和纱灯要都制作得十分讲究，有的镶金嵌玉，有的饰以彩穗，有的题写诗文。纱灯因呈鼓球体，用三块“乙”楠竹篾钉成三脚架，把它挂起来，三脚分开，便可离地三尺垂悬半空，三脚合拢，又可手举高悬。在当时，它比宫灯的用途还要广泛，龙灯、狮灯、花灯等杂耍多用纱灯伴舞。

自贡地区在开展花灯活动中，还伴以耍“龙灯”、 亦称“龙灯舞”或“耍龙灯”，一般在正月初一“开灯”，正月十六“倒灯”。到了清末和民国时期，灯会的活动内容更加丰富，又新增了“提灯会”等活动。据史料，自贡提灯会起源于清代。那时，每到元宵节举办灯会时，人们都提灯走街串户，小孩拿出小灯笼比试，看谁家做得好、做得巧。在清朝至民国初年，元宵节期间，以自流井的盐商大家庭为主体，组织一批又一批的闹年锣鼓开路、提灯游街。提灯队伍前头走的是一对大纱灯，然后是4对或5对圆灯，紧接着是竹编油纸张糊的长方形灯，灯上都写着朱红扁字以标明某姓某堂，方灯后面是亮筒子（竹筒做的火把），亮筒子后又是一批闹年锣鼓开路的提灯者。提灯的、观灯的人潮涌来涌去，整个街上挤得水泄不通。辛亥革命胜利后至新中国成立前，提灯会时间基本固定在每年十月十日。提灯会的灯具制作人自出心裁，式样多种，多数是以花草虫鱼、飞禽走兽为本，形态千姿，彩绘逼真。也有的花灯匠心独运，借灯表意。

“灯会”沿着时间行进，其形式展现在时间的延续中。撕开这片时间的织布，追溯其源，我们可以感受到其极强的“仪式感”，中国人喜好“与众乐”，而“赏灯”亦是中国式“众乐”的重要依托。

|资料参考

《自贡灯会文化历史发展及现状》

《四川自贡灯会由民间提灯会演变》

《自贡灯会的由来》